薛萌懵然抱过猫，随即惊喜地发出一声低泣，忙要春桃为雪奴腿上的血洞涂药包扎。

周瑭仰头注视那伤药。

“你是怎么爬上树的？”薛萌疑惑。

“那一边。”周瑭指墙。

“墙那边兴许有梯子吧。”春桃猜测。

周瑭不爱撒谎，也不想讲实话。

于是只笑，不说话。

他矮矮小小的一团，身上的小襦裙被树干刮得脏破，脸颊边蹭了一块灰，反衬得脸蛋更白皙，笑容又傻又甜。

薛萌朱唇微弯，似是想笑，转而又板起脸来。

“整日爬高摸低，成何体统？”她拿出当姐姐姐的严厉，“嬷嬷说了，三日后要做好一只荷包，用散套针绣花卉。若交不上来，要打手板！”

“啊。”周瑭讶异。

什么时候说的？他都没听见。

他的表情特别生动易懂，薛萌回答道：“阿娘罚你禁足之后，嬷嬷才布置下来的。”

“谢谢二表姐！”周瑭笑起来。

幸好有薛萌好意提醒，否则三日之后的女红课上，等待他的可就是一顿手板了。

小孩嗓音甜糯，薛萌抬手捋额发，挡住了微微泛红的鹅蛋脸。

周瑭踮起脚尖，观察她怀里的狮子猫。

“它怎么伤了？”

薛萌咬唇：“三堂弟在府里养了一群刁奴恶犬，见了活物便打。雪奴逛去二房的院子，不妨被那恶犬咬了一口。”

春桃也为她抱不平：“二夫人简直纵得三公子愈发无法无天了，这回恶犬咬的是猫儿，若下回咬了小娘子，又该如何？”

“闭嘴。”薛萌横她一眼，低声道，“你是活腻了，还是想被发卖了？”

侯府里的小郎君里，大郎天生孱弱患有肺痨，二郎又有疯病，三郎薛环是最有可能请封武安侯世子的小郎君。薛萌身为堂姐，也奈何不了他。

放在心尖儿上的狮子猫被咬，她也只能流露出无奈之色，任满腔怒火郁结于胸。

周瑭把她的憋闷看在眼里，只佯装不知，轻轻摸着狮子猫的额头。

“它的腿会好吗？”

春桃笑道：“表姑娘您说笑了，雪奴敷的可是我家小娘子自己用的玉肌膏。清凉解痛，愈合快，不留疤，全京城用玉肌膏的高门，两只手就能数的过来。”

周瑭眼里的雀跃藏都藏不住。

他一双杏眼眨呀眨，小心翼翼道：“玉肌膏和细布，可以分我些吗？”

春桃委婉相拒：“这恐怕……”

“不过是些寻常伤药罢了。”薛萌打断婢女，“给你，玉肌膏我屋里多的是。”

周瑭抱着玉肌膏和几团细布，兴高采烈地跳走了。

待他走远，春桃才皱眉道：“那可是姑娘您最后一瓶玉肌膏了。下回宫里赏赐，还不知等到猴年马月呢！”

“雪奴的命，多少瓶玉肌膏都换得。”薛萌轻轻抚摸着狮子猫。

“对了，”她想起一事，横眉对婢女道，“今日我把伤药赠与表妹之事，莫要告诉阿娘。否则我掌你的嘴。”

“婢子什么也没看到。”春桃笑着福身。

她与薛萌从小一起长大，知道自家小娘子最是嘴硬心软。别说薛萌亲自掌她的嘴，就算旁人碰破春桃一点油皮，薛萌都要伤心气闷。

“这么晚了，阿娘怎么还迟迟未归？”薛萌问。

春桃想了想道：“三夫人怕是还留在老夫人那处呢。”

*

武安侯府有晨昏定省的规矩，晨间夫人和小娘子们都要去老夫人的听雪堂请安。

老夫人不喜折腾，盛夏和寒冬的请安能免则免，只偶尔唤某名女眷过去服侍。

此时，三夫人姚氏正应召站在听雪堂的正屋外，忐忑不安。

老夫人未传她进去，她就要端着水盆在正屋外等候，规规矩矩站着。

风雪未停，寒风过廊下，姚氏只着一身单薄的花间裙，冻得浑身冰凉。

她百思不得其解，自己一直表现得温婉贤淑、掌家有方，究竟是哪一点得罪了老夫人？

屋内。

烛灯下，李嬷嬷正服侍老夫人吃燕窝，说些体己话。

老夫人年事已高，六十有九。皱纹显了，头发还是半乌，看起来精神矍铄。

她搁下勺，淡淡道：“老二和老三愿意争便争，我已是半截身子入了土的人，又不是他们的正经婆母，本不该管。可她千不该万不该，把手伸到旁人身上。”

这“旁人”所指，显然是周瑭。

三房的姚氏将周瑭禁足在弄玉小筑，这事传到了老夫人的耳朵里，老夫人面上不显，心里却憋了火。

李嬷嬷知晓老夫人心意，浅笑着试探道：“表姑娘放在外院，终归是天高皇帝远。冷了、饿了、受罚了，亲眼见不着，传话的有疏忽，您总得多悬心惦念着不是。”

说到这里，李嬷嬷顿了顿道：“依我看，既然表姑娘的童昏症大好了，不如收到老夫人您身边养。”

老夫人放在炕桌上的手，猛地一拍。

“就是我一味疼宠芸儿，不舍得她受半分磋磨，才纵她做下那等不孝不悌、不忠不义之事！”

她敛眉摇头。

“同样的错，我不会再犯第二回。此事休要再提。”

“是。”李嬷嬷低头应下。

遥记周瑭刚送来侯府时，小娃娃瘦得皮包骨，老夫人一时心软，曾想过要亲自带在跟前养育。

只是老夫人曾随夫征战沙场，有铁血之气，脸上又显得凶，甫一抱周瑭起来，小娃娃就吓得哇哇大哭，不吃不睡，这才作罢。

这三年来，老夫人一直在暗中关照周瑭，这才没让小娃娃被生吞了去。

偏又碍着与芸娘怄气，碍着老侯爷的脾气，只能遮遮掩掩，不肯叫人瞧出来。

李嬷嬷一个外人瞧着，都替祖孙俩心酸着急。

外间小婢女来报：“三夫人来给老夫人请安，已经在外头廊上候了大半个时辰了。”

老夫人呸地漱了口，蹬了鞋袜，翻身入榻，只留下一个愠怒的背影。

“让她候着去！也让她尝尝担惊受怕、挨冻挨饿的滋味儿！”

老夫人故意声大，姚氏听了，只觉浑身僵冷，心更如坠冰窟。

担惊受怕、挨冻挨饿……

莫非，是因为周瑭？

*

夜幕四合，一更已过。

夜空中雪花越飘越厚，在弄玉小筑的院角积成雪堆。

薛成璧持一柄枯树枝，在廊下练刀法。

他用的是左手，手腕枯瘦，动作徐缓，也并不优美。但一招一式都沉稳坚毅，蕴含着力量。

汤药入腹不过两个时辰，他尚在热症中。刚一能下床沾地，他就捡了粗树枝，练习老侯爷过寿时演示过的刀法。

薛成璧一下一下喘着气，额间溢出薄汗，在冰冷的空气中化作白雾。

他必须抓住每一秒，为自己博取一线虚无缥缈的生机。

这长廊离院墙最近，院墙就在他面前。若有人翻墙而入，定是第一时间要入他的眼。

薛成璧也不知道，自己选在这处练刀法，是否存了其他什么心思。

比如，等一个人。

“咚咚！——咚咚！”

远方传来更鼓声。

二更打过，寒风呼啸。冷寂的夜色里，薛成璧拧眉咳嗽数声，拭去额汗，转身便要回屋避风。

背后的院墙上，却传来了窸窸窣窣、衣料摩擦积雪的细微声响。

薛成璧脚步微顿。

他攥紧树枝，回过头去。