“买活军的女娘想见我？”
丰饶县的日子一年更比一年难过一点是从许多地方都可看出来的。章老娘这里已经许久没有人上门来请了——按说不管太平不太平，孩子总是年年要生的吝啬的人家也不至于少了请产婆这么一点儿小钱，可章老娘这样久都没有开张，甚至要做起村里的活计，那便只能说明女人一年要比一年少，丰饶县里的光棍汉也越来越多了。
女人少了，有些是因为日子过不下去，被夫主卖了典了，有些是被拐卖走了，有些是病死了，总之各有各的缘故，但活着的人日子也还要过下去。楚老爷家里人找来的时候，章老娘正坐在院子里翻晒草药——三姑六婆，所谓道姑、尼姑、卦姑，牙婆、媒婆、稳婆、虔婆、药婆、师婆，除了虔婆大多是单辟一条职业线路之外余几姑婆很多时候都可以互相串场兼任，若是在农村，其家中本身也自有田地，这些工作不过是兼职而已。
便是丰饶县这样的小县城，统共就六七千人口，连庙庵都不多，根本就供养不起这么多的职业女性些年来随着世道越乱，各色人才流离失所，这些由本地人从业更为方便的岗位越来越多地空缺了出来。原本县城里还有一个药婆，但那药婆前些年染病没了，章老娘因为常年接生，和药婆接触得多了，也略微懂些药理，如今来找她接生的人少了，她便抽空带着男人上山采了些药，预备着炮制了也走街串巷，打起药婆的招牌来。
“是，章老娘可听说过买活军？”来传话的是巷尾张家的儿媳妇，因为就在这条巷子里，并不用走远路，她才敢一个人出门，此时站在篱笆外头影影绰绰地和章老娘说话，“他们那里实在是有好盐的。”
但凡是单门独户的院子，总要有院墙才好，但丰饶县和临城县一样，砖块很贵。此时的砖块分青砖、红砖，青砖要用粘土，红砖对土质要求低一些，临城县还好，附近就有上好的沙土，红砖总还算是买得起。丰饶县这里，四面环山，却偏偏连适于烧红砖的土都不多，因此一般人家大多都用篱笆，把砖省下来建房。这种处于山区的县城，外地的货要运进来总是很贵，因此城里偏僻的角落也有不少人住土坯房。
章老娘因为会接生，也懂得一些药理，家里的光景是不太差的，她男人在县衙里做事，按楚香主的说法，这一年来忙于下乡催科——便是催着农户们交那不知积攒了多久的钱粮税赋，多是不在家的，儿子又送去了学堂。家里便只有她和一个小使女在，没什么忌讳，章老娘请张娘子进来坐，“买活军当然听说过，他们寻我是为了什么？你官人这一向跟着楚老爷做事，可还得脸？倒是和楚老爷看着亲近起来了。我前日听说王老爷家里那位想要几个香囊，那是琐细活，赚得也不多，不知你还有没有空能做呢？”
三姑六婆便是这般，嘴里总免不得打探消息，这一来是为了从中寻找商机，二来也是基于人类的天性，一座县城里，三姑六婆往往都是最‘有办法’的女眷，上到县令夫人，下到街尾花楼里的表子，都不愿得罪她们。因为她们几乎承载了这时代的女性所有的需求——医药的、精神的、物质的，比如张家，他们家的底细，旁人不知道，章老娘便是一清二楚。
张家原本攀附着自家的远亲，在衙门里做听差帮办，也就是俗说的‘胥吏’，胥吏是无偿为衙门里的官老爷们奔走办事的，他们的钱银便全在盘剥百姓、包揽官司而来的收入上，大胥吏下头还要养着许多听差、帮办，为之奔走，这些帮办中，有心狠手辣的打手，有出谋划策的白羽扇，也有专门结交上官师爷吃喝嫖赌，官吏合流牟利的‘花孔雀’，也有些便是凭借人情过去混饭吃的。
张家儿子心也不狠，手也不黑，倒是会算账，但年纪还轻，不得上司的信任，纯粹混日子罢了，先在衙门里混了几年，后来他跟从的那个大胥吏，因犯事惹了上官不喜...
，这上官偏又是个强横的，直接打了几棍子，受风后高烧死了，张家便丢了这个差使。那几年张家的日子不太好过，章老娘知道张娘子绣工好，便出面撮合了，由张娘子暗地里为花楼表子们做些淫艳的锦囊花帕，供她们赠给恩客，笼络人心。
这样的活计并不体面，但收入却很丰厚，花楼本是来钱快的地方，表子们自己不耐烦绣，一般的绣庄也不肯接这种活，害怕污了自己的名声——而且丰饶县也已经十几年没有绣庄了，因此非得额外加价不可。虽然一年也不过就这么几次，却帮着张家读过了不少难关。之后张三郎到底是会算账，还是得了老爷们的垂青，楚老爷听说他的来历，再加上当时那县令早已调任，便揽了张三郎去帮他办生意——外人也搞不清楚老爷究竟为何那么有钱，只知道楚老爷家开了不少的铺子，但章老娘却是一清二楚，楚老爷私下是白莲教和罗教的施主，自己手里有一支私盐队，那还能不富裕吗？
私盐贩子有钱有人，在地方上是平民绝不不敢招惹的庞然大物，张三郎入教之后，张家的日子便眼见得好过起来了，往年是夹着满当当的包袱去当铺，包袱皮瘪瘪地回来，如今则三不五时挎着满满的包袱从当铺回来。张娘子按说已不那样缺钱使唤，但犹豫半日还是悄声说，“让老娘费心了，她要什么花色，我凑手还是给做了——到底是老主顾，说来也不是那些神神鬼鬼的忌讳东西。”
她羞红了脸，像是怕被章老娘取笑，这种活，家里艰难到过不下去了，那是没有办法，如今日子已好起来，却私下还接这活儿，是有些贪财的。
章老娘不知处理过多少这样的情势，忙笑道，“这话可是有理了，谁还不是这么一蚌一棍的生出来的呢？已不是黄花大闺女了，何苦为了避讳放着银子不挣！”
这话便说得张家媳妇很好下台，和章老娘自然越发亲密，两人坐在一起叨咕了半日，张家媳妇将买活军、许县所有一切她知道的东西都叨给了章老娘——所谓三姑六婆不得登门，其实就是因为她们极易结交女眷，并且得到极高的信任。如张娘子这般，她只能从章老娘这里接到这样的活儿，也只有章老娘方便传递这样的活计，那么也就由不得她不信赖章老娘了。
张家有张家的烦恼，难道县令王家就没有王家的烦恼了么？女人总有些不足为外人道的毛病，只能找医婆倾诉，这县城里大部分人家的阴私，其实都掌握在三姑六婆手里，因此一般的三姑六婆，若是做得长久，嘴巴反而极严，善听少言，长于人情世故，绝不会令自己陷入窘境。固然也有不少败类，但往往过几年便闹出事来，或被开革，或被责罚，不能再重操旧业，甚至死于非命，都不是罕事。
章老娘今年其实也才二十八岁，却已做了十三年的稳婆，她的性子是最油滑沉稳的，任事都要打探清楚才能安心，两个女人坐在一起讲了近一个时辰，连抱了孩子来寻人喂奶的张家婆婆都跟着坐了下来，三个女人凑在一起，低声诡秘地讲述着山那面的变故，“听说是无生老母托生降世，老母身边有三个口袋，一个是米口袋，口袋一张便……盐口袋……糖口袋……天兵天将，天女侍奉……”
虽然隔了一座虎山，但到底直线距离也就几十里，许县的消息三不五时还是能传到丰饶县来，而且和丰饶县附近的码头来船的节奏是一致的。这时候外头的消息都是依托着商队传输，是以频率也就是商队来往的频率。丰饶县到许县官道难走，许多人宁可走水路，因此码头便成了消息集散的中心。上一波商船带来的消息，章老娘已全都知道了，但今天听的都是新的，可见的确是买活军来了人，才流传出了这样多的新故事。章老娘若有所思：许县敬奉的谢六姐，听起来就像是道姑、师婆一般
，都是装神弄鬼有一套，可叹她不会弄...
三姑手里那些花活，否则说不准还能多兼一姑……
因为听说了买活军里的天女也来了，章老娘应邀上门时便不太紧张，她猜天女是跟着许县的盐队翻山过来的，那条路不好走，路上别说洗澡了，连烧水抹身都难，女娘走这样一条路，路途中有些不适很正常。
说来有些恶心，但若是长期不能洗澡清洁，又要做重活、翻山越岭，又是冬日里不能通风，那汗水污渍混在裆部，不论男女，□□红肿有异味，染上疾病都很正常，若还是第一次骑马骑驴，腿根都能烂出大疮大疤来，男人这般还可以去找大夫查看，女娘可不就只能找医婆了？天女那不也是女娘嘛。
没料到‘天女’看起来居然还很健康，而且不像是别的乡野天女那般，面黄肌瘦连官话都说不好，一看就知道是被临时拉来充数的家里亲戚，这天女……雄健豪迈，看着和天兵天将假扮似的，而且官话说得很是流利，有点北方口音，坐下来就开门见山地和章老娘谈买卖。
“若是女娃，买活军一定收养？”
“嗯，只要养到五岁，我们买活军都能收养，一个女孩五十斤盐，换糖也可，按当时的市价来换。”
陆天女说话办事都很有说服力，仿佛天然便能让人信服，她红润的面容，健壮的身姿仿佛也证实着买活军有支付得起五十斤盐的能力。“章老娘，你往年接生，女孩儿能养大的，十个里有几个？”